최근 건강과 다이어트에 대한 관심이 높아지면서 ‘제로 슈거’ 음료와 식품 시장이 빠르게 성장하고 있다. 설탕 대신 대체감미료를 사용해 칼로리 부담을 낮춘 것이 특징으로, 탄산음료부터 커피, 아이스크림, 과자까지 다양한 제품이 출시되고 있다.
하지만 전문가들은 제로 슈거 제품이 설탕이 들어간 제품보다 유리한 선택일 수는 있지만, 무조건 건강식으로 받아들이는 것은 경계해야 한다고 조언한다.
세계보건기구(WHO)는 2023년 발표한 가이드라인에서 체중 감량이나 만성질환 예방을 목적으로 비당류 감미료(Non-Sugar Sweeteners)를 사용하는 것을 권장하지 않는다고 밝혔다. WHO는 현재까지의 연구를 검토한 결과, 대체감미료가 장기적인 체중 감소에 뚜렷한 효과를 보인다는 근거가 부족하며 장기간 과다 섭취 시 제2형 당뇨병, 심혈관질환 위험 증가 가능성이 관찰됐다고 설명했다. 다만 이는 인과관계가 확정된 것은 아니며, 추가 연구가 필요한 분야라고 덧붙였다.
제로 음료에 사용되는 대표적인 감미료로는 아스파탐, 수크랄로스, 사카린, 아세설팜칼륨, 스테비아 등이 있다. 이들은 일반 설탕보다 수십 배에서 수백 배 강한 단맛을 내면서도 열량은 거의 없거나 매우 낮다.
특히 아스파탐은 2023년 국제암연구소(IARC)에서 ‘인체 발암 가능 물질(Group 2B)’로 분류되며 화제가 됐다. 다만 WHO·FAO 합동식품첨가물전문가위원회(JECFA)는 현재 허용섭취량 범위 내에서는 안전성 기준을 유지한다고 발표했다. 즉, 일반적인 섭취 수준에서 당장 위험하다고 볼 근거는 부족하지만 과도한 섭취는 피하는 것이 바람직하다는 의미다.
전문가들이 가장 우려하는 부분은 ‘건강 후광 효과(Health Halo Effect)’다. 제로 슈거라는 문구 때문에 소비자들이 제품을 과도하게 섭취하거나 다른 음식 섭취량까지 늘리는 현상이다. 실제로 WHO는 단순히 설탕을 감미료로 대체하는 것보다 전체적인 단맛 섭취 습관 자체를 줄이는 것이 중요하다고 강조한다.
또한 일부 연구에서는 강한 단맛에 지속적으로 노출될 경우 단맛에 대한 선호도가 유지돼 식습관 개선에 방해가 될 수 있다는 의견도 제기되고 있다. 전문가들은 제로 음료를 물 대신 하루 종일 마시는 습관은 바람직하지 않다고 설명한다.
그렇다면 제로 슈거 제품을 무조건 피해야 할까?
설탕이 많이 들어간 음료를 매일 마시는 사람이라면 제로 음료가 더 나은 대안이 될 수 있다. 특히 혈당 관리가 필요한 경우에는 설탕 음료 대신 제로 음료를 선택하는 것이 도움이 될 수 있다는 의견도 존재한다. 다만 제로 음료 역시 건강한 식습관을 대신할 수는 없으며, 물이나 무가당 차를 기본으로 하고 보조적으로 활용하는 것이 권장된다.
영양 전문가들은 “제로 슈거는 ‘무제한 섭취해도 되는 식품’이 아니라 설탕 섭취를 줄이기 위한 하나의 선택지”라며 “가장 건강한 방법은 단맛에 대한 의존도를 줄이고 물, 채소, 과일, 단백질 중심의 식습관을 만드는 것”이라고 조언한다.
결국 제로 슈거 제품의 핵심은 ‘얼마나 먹느냐’보다 ‘왜 먹느냐’에 있다. 설탕 음료를 줄이는 과정에서 활용하는 것은 도움이 될 수 있지만, 건강을 위해서는 단맛 자체에 대한 의존도를 낮추는 것이 더욱 중요하다는 것이 전문가들의 공통된 견해다.
